兰州牛肉面原为西北游牧民族招待高级宾客之风味食品，距今已有160余年历史。清朝初年，兰州第一家牛肉面馆「月阳楼」创立，供应官绅及富商。正宗的兰州牛肉面有一清(汤清)、二白(萝卜白)、三红(辣子油红)、四绿(香菜绿)、五黄(面条黄亮)的五大特点，是回族人马保子于1915年始创的，当时马保子家境贫寒，为生活所迫，他在家里制成了热锅牛肉面，肩挑着在城里沿街叫卖。后来，他又把煮过牛、羊肝的汤兑入牛肉面，其香扑鼻，大家都喜欢他的牛肉面，他突出一个“清”字。接着他开了自己的店，不用沿街叫卖了，就想着推出免费的“进店一碗汤”，客人进得门来，伙计就马上端上一碗香热的牛肉汤请客人喝，爽，醒胃。马保子的清汤牛肉面名气大振，马保子经营到1925年，由其子马杰三接管经营，马杰三继续在“清”字上下功夫，不断改进牛肉拉面，直到后来名振各方，被赠予“闻香下马，知味停车”的称誉。 兰州有牛肉拉面一般要选择新鲜的高筋面粉，和面一般要求冬天用温水，其它季节则用凉水。和面时还要放入适量的水和灰，讲究“三遍水，三遍灰，九九八十一遍揉”。其中的灰，实际上是碱，却又不是普通的碱，是用戈壁滩所产的蓬草烧制出来的碱性物质，俗称蓬灰，加进面里，不仅使面有了一种特殊的香味，而且拉出来的面条爽滑透黄、筋道有劲。近年来已用专用的和面剂代替。和面时，由膀圆力大的小伙子先将大团软面反复捣、揉、抻、摔后，将面团放在面板上，用两手握住条的两端，抬起在案板上用力摔打。条拉长后，两端对折，继续握住两端摔打，如此反复，其目的是调整面团内面筋蛋白质的排列顺序，使杂乱无章的蛋白质分子排列成一条长链，业内称其为顺筋。然搓成长条，揪成20毫米粗、筷子长的一条条面节，或搓成圆条。最后，将溜好的面条放在案板上，撒上清油（以防止面条粘连），然后随食客的爱好，拉出大小粗细不同的面条，喜食圆面条的，可以选择粗、二细、三细、细、毛细5种款式；喜食扁面的，可以选择大宽、宽、韭叶3种款式；想吃出个棱角分明的，拉面师傅会为你拉一碗特别的"荞麦楞"。拉面是一手绝活，手握两端，两臂均匀用力加速向外抻拉，然后两头对折，两头同时放在一只手的指缝内（一般用左手），另一只手的中指朝下勾住另一端，手心上翻，使面条形成绞索状，同时两手往两边抻拉。面条拉长后，再把右手勾住的一端套在左手指上，右手继续勾住另一端抻拉。抻拉时速度要快，用力要均匀，如此反复，每次对折称为一扣。抻拉是一个技术性很强的工作，初学者很难掌握要领。同样的面团，在有经验的老厨师手中，不但拉面速度快（一般只需10秒钟左右），且拉出的面条粗细均匀，且不断裂，而初学者就很难做到。一个面节正好拉一大碗面，每拉一下，要在手腕上回折一次，拉到最后，双手上下抖动几次，则面条柔韧绵长，粗细均匀。一般二细均为7扣，细的则为9扣，毛细面可以达11扣，条细如丝，且不断裂，真可谓中国烹饪之精华。面条光滑筋道，在锅里稍煮一下即捞出，柔韧不粘。有句顺口溜形容往锅里下面：“拉面好似一盘线，下到锅里悠悠转，捞到碗里菊花瓣”。观看拉面好像是欣赏杂技表演。 2007年7月，兰州市面对海内外征集兰州牛肉面标识，后从近五百余幅作品中选定一幅作为了兰州牛肉面的统一标识，并已申请注册成商标。其图案以绿为主色调，图形似牛头却又展现拉面动作。 2010年7月1日《兰州牛肉面商标使用管理暂行办法》开始实行。这意味着凡是符合“兰州牛肉面”注册商标使用条件的企业和个人，都可以免费使用该商标。不过，据介绍，有了使用权并不代表享有“终身制”，与《暂行办法》同步成立的“兰州牛肉面”评定委员会，将对商标采取动态管理，并对商标使用企业进行每年一次的申报审定，如发现不符合继续使用商标条件的企业，将予以摘牌。兰州商业联合会制定了《兰州牛肉面商标使用管理暂行办法》。对于收到企业或个人提交的兰州牛肉面商标使用申请书，兰州商业联合会将从收到申请书之日起20个工作日内，完成对申请人的经营场所和状况的实地考察，并提出书面审核意见。对符合商标使用条件的申请，双方将签订兰州牛肉面商标使用许可合同，并由申请人领取兰州牛肉面商标准用证和兰州牛肉面商标标识样本。“兰州牛肉面”注册商标的使用按照地域不同，有两种不同的使用方式。即凡在兰州行政区划内，已经营或拟经营兰州牛肉面的餐饮企业或个人以及生产经营与兰州牛肉面相关、相配套产品的企业或个人，申请兰州牛肉面商标的，采用普通许可方式，对连锁经营企业，由总店或公司统一申报，一店一证。而凡在兰州行政区划外，已经营或拟经营兰州牛肉面的餐饮企业或个人以及生产经营与兰州牛肉面相关、相配套产品的企业或个人，申请兰州牛肉面商标的，采用独占或招标方式许可。《暂行办法》规定，申请兰州牛肉面商标的应同时符合下列条件：具有依法登记的企业营业执照、税务登记证、餐饮服务许可证、从业人员健康证等相关证照；营业面积应在80平方米以上，或生产加工面积在500平方米以上，符合《兰州牛肉面馆（店）分等定级》三级标准以上；申请使用兰州牛肉面商标前三年期间，无被有关执法机关处罚的不良记录；按照《兰州牛肉面标准》规范操作。 兰州牛肉面作为兰州的著名小吃和特色面食，历史悠久，享誉全国。近年来，兰州牛肉面发展步伐不断加快，经营品种日益丰富，经营网点大幅增长，品牌形象显著提升，呈现出区域饮食特色与现代餐饮产业相融合的发展趋势，这为兰州牛肉面的产业化发展奠定了良好基础。
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